Распространение
Ареал этого, некогда широко распространённого, вида в последнее столетие значительно сократился. Гепарды жили почти на всей территории Африки, Передней, Средней и Центральной Азии. Сегодня представители этого вида встречаются лишь на африканском континенте в глухих местах и на охраняемых территориях. В Азии он исчез или очень редок. Гепард принадлежит к обитателям глинистых, реже песчаных пустынь и саванн. Предпочитает слабопересечённую местность.
Внешний вид
Длина тела этих животных 123—150 см; длина хвоста 63—75 см; высота в холке около метра; масса обычно 50—65 кг. Туловище у него, сравнительно с другими кошками, укороченное, тогда как ноги очень высокие, тонкие, но вместе с тем сильные. Когти не втягиваются в подушечки лап — эта характерная особенность отличает гепардов от других кошек. Такое строение когтей обеспечивают гепарду прекрасное сцепление с поверхностью почвы во время бега. Коготь первого пальца остаётся всегда острым, так как никогда не соприкасается с землёй. Именно с его помощью хищник сбивает с ног добычу. Хвост длинный, тонкий, равномерно опушенный, служит великолепным рулём во время бега. Голова небольшая. Мех короткий, негустой. У детёнышей имеется довольно длинная серебристая грива, которая проходит почти по всей длине спины, у взрослых животных длинные жесткие волосы остаются лишь на верхней части шеи до лопаток. Общий тон окраски желтоватый, песчаный. По всей шкуре, кроме брюха, густо рассеяны мелкие тёмные сплошные пятна.
Активность
Гепард, как правило, охотится днём, когда другие крупные хищники отдыхают. Реже он выходит на охоту в сумерках. Когда до антилоп остается сотня шагов, гепард намечает жертву и стремительно бросается вперед.
Гепарды отталкиваются при беге галопом передними и задними ногами, такой вид бега позволяет им достигать скорости до 110 км/ч. Обычно погоня длится недолго: хищник догоняет свою жертву прежде, чем они пробегут полкилометра. Это бегун-спринтер: скорость порядка 110 км/ч они могут выдерживать лишь на дистанции 360 м, после чего их тело перегревается, а мускулы растягиваются от перенапряжения и теряют эластичность. Для обеспечения притока свежего воздуха к мощным легким служит обширная и короткая носовая полость. У гепардов также увеличены сердце, легкие, бронхи и гланды для того, чтобы обеспечить максимальный приток кислорода к крови и мускулам.
Размножение
Половая зрелость наступает в возрасте 21—22 месяцев. Сезонность в размножении гепардов выражена слабо и зависит от географического положения. Так в Восточной Африке детёныши рождаются преимущественно с января по август, а в Южной Африке — с ноября по март, когда в этой местности численность потенциальной добычи максимальна.
Самец держится с самкой только несколько дней. Спариваниям предшествует короткий период ухаживания, пока самка не привыкнет к самцу и не позволит приблизиться к ней. После спариваний самец покидает самку и в воспитании молодняка участия не принимает.
Беременность у гепардов длится 90—95 дней. В помёте обычно бывает 3—4 детёныша, каждый из которых весит от 150 до 300 г. Детёныши рождаются слепыми и беззащитными и находятся в полной зависимости от матери. В первые месяцы жизни они чрезвычайно уязвимы: взрослыми становится лишь треть родившихся малышей. Пока детёныши не могут сопровождать мать на охоте, она часто переносит их за собой, держа во рту. Это мудрая предосторожность, так как вокруг того места, где растут малыши, быстро накапливаются отбросы и концентрируются запахи. Сопровождать мать детёныши начинают в пяти — восьминедельном возрасте. Молочное вскармливание у гепардов длится около трёх месяцев. Пока самка ходит на охоту одна, детёныши прячутся в густой траве в том месте, где она их оставила. Держатся с матерью детёныши до возраста 17—20 месяцев — за это время она обучает их всем премудростям жизни.
Продолжительность жизни
В природе в среднем гепарды живут 13—14 лет, однако в неволе гепарды могут доживать до 20 лет. В Бухарском питомнике самка гепарда прожила 27 лет.
Интересные факты
Существуют подвиды:
Всего семь подвидов гепарда — пять в Африке и два в Азии.
Пять африканских подвидов:
- Acinonyx jubatus jubatus — в Южной Африке, 500 особей.
- Acinonyx jubatus raineyi — в Кении, менее 3000 особей.
- Acinonyx jubatus ngorongorensis — в Танзании и Заире.
- Acinonyx jubatus soemmeringii — от Нигерии до Сомали.
- Acinonyx jubatus hecki — в Алжире.
Два азиатских подвида:
- Acinonyx jubatus raddei — на Прикаспийской низменности, чрезвычайно редки, возможно уже исчезли.
- Acinonyx jubatus venaticus — от Индии и Среднего Востока, менее 200.
- Гепард развивает самую большую скорость среди наземных млекопитающих. Гепард занесён в Красную книгу МСОП и относится к категории видов, находящихся под угрозой исчезновения. В прошлом на гепардов охотились ради меха. Сейчас численность этих животных продолжает сокращаться. Одна из причин этого — уменьшение количества потенциальной добычи.