Места обитания
Пещерная гиена (Crocuta crocuta spelaea) появилась в Европе примерно 500 тысяч лет назад. В то время она была широко представлена в Евразии, заселяла территории от Северного Китая до Испании и Британских островов.
Примерно 12 тысяч лет назад они полностью исчезли из Западной Европы (возможно это произошло из-за исчезновения большого количества лугов и появления смешанных лесов, где стали появляться волки (чувствующие себя в лесах как дома) и люди (обживающие открытые земли и высокогорье), а на некоторых территориях пропали и того раньше.
Пещерные гиены исчезали постепенно из-за смены природных условий, из-за прихода других хищников и из-за появления людей на их территориях.
Внешний вид
В современной классификации, пещерная гиена (Crocuta crocuta spelaea) претендует на название подвида пятнистой гиены.
Статус отдельного подвида был предложен в 1938 году. Объяснялось это некоторыми различиями в морфологии с пятнистой гиеной, после также были предложения выделить пещерную гиену в отдельный вид, однако, анализ ДНК не обнаружил различия между видами.
В высоту пещерная гиена достигала 1 метра. Весила около 80—110 кг. Главное различие между пятнистой гиеной и пещерной в длине костей задних и передних конечностей — эта разница указывает на то, что древняя гиена была лучше приспособлена к бегу, чем ее современный потомок. Плечевая и бедренная кости были длиннее у пещерной гиены.
Активность и пища
Эти животные были ночными хищниками. Остальные данные собрать трудно, но по остаткам костей (по тому, где они были обнаружены) можно сделать вывод, что жили гиены в пещерах, там же выращивали детенышей.
Однако сложно сказать, были они одиночками или жили в стаях. Хотя считается, что во времена их обитания и в местах их обитания жизнь большими группами маловероятна.
С пищевыми пристрастиями гораздо проще, ведь в пещерах, где были проживали гиены, было найдено много доказательств того, что питались гиены оленями (один из важных источников пищи — составляли 7—15% рациона), кабанами (процент найденных костей не велик — 1—6%), лошадьми (есть догадка, что лошадь Пржевальского составляла от 16 до 51% их рациона), бизонами, мамонтами и шерстистыми носорогами (в некоторых регионах доля костей, найденных в пещерах гиен, составляла 25—30% от общего количества). А также изредка попадались остатки людей (неандертальцев и кроманьонцев). При любой возможности питались падалью.
А еще они не брезговали каннибализмом.
Жизнь в природе
Во времена своего рассвета пещерная гиена была очень успешным хищником, вполне возможно она вытеснила большинство других хищных животных. Возможно под ее напором сдались пещерный лев и пещерный медведь (как всегда в таких случаях, вывод был сделан на основе количества костей этих хищников — гиены преобладали).
Считается, что именно гиены уничтожали останки костей пещерных медведей, ведь это была идеальная пища для гиен, особенно в конце зимы, когда еды не хватало.
Возможно гиена смогла сосуществовать с волками, ведь волки охотились на пищу меньшего размера — косули, горные козлы и т.п, таким образом их конкуренция сводилась к минимуму. И только увеличение популяции волков способствовало вытеснению пещерных животных.
Есть мнение, что именно из-за пещерных гиен человек медленно осваивал Аляску. Человеку приходилось быть очень осторожным, ведь животные периодически утаскивали людей в свои пещеры, где поедали их.