Распространение
Реликтовый зверек, живущий в поймах рек и озерах в бассейнах рек Днепра, Дона, Волги и Урала, где заселяет все пригодные угодья. Излюбленные места ее обитания — пойменные озера, старицы с богатой водно-болотной растительностью, с зарослями кустарников или коренным лесом по берегам.
Предпочитает озера глубиной 1—2 м с богатой фауной беспозвоночных. Обитает и на земле, и в воде.
Внешний вид
Это одно из самых крупных насекомоядных Северной Евразии: длина тела 18—22 см, хвоста — 17—21 см, масса 380—520 г. Телосложение плотное. Шея снаружи почти незаметна. Голова коническая, с длинным подвижным носом-хоботком. Глаза рудиментарные, размером с булавочную головку, имеют хорошо развитые веки. Наружного уха нет, слуховые отверстия (щели длиной около 1 см) смыкаются при нырянии. Носовые отверстия также замыкаются при помощи особого клапана в носовой полости. Вибриссы очень длинные, на теле растут чувствительные волоски. Конечности довольно короткие, 5-палые, задние стопы крупнее и шире передних. Пальцы до когтей объединены плавательной перепонкой. Когти хорошо развиты, длинные, слабо изогнутые. По краям всех лап идёт кайма из жёстких щетинистых волос, которая увеличивает плавательную поверхность лап.
Мех у выхухоли густой, бархатистый, очень прочный. Окраска спины серовато- или тёмно-коричневая, брюшка — серебристо-серая или серебристо-белая. Хвост длинный, уплощённый с боков, покрыт тёмно-бурой кожей с роговыми чешуйками и редкими жёсткими волосами. На верхнем гребне хвоста идёт киль из более длинных волос. У основания хвоста, в утолщении находится кожная железа, производящая маслянистый мускус; он служит смазкой, предохраняющей шерсть от намокания. Мех настолько хорошо удерживает воздух, что в нём поселяется жучок-паразит Silphopsyllus desmanae, неприспособленный к дыханию в воде.
Зубов у выхухоли — 44. Выхухоли практически слепы, но обладают развитым обонянием и осязанием.
Диета и кормовое поведение
Всеядное животное, в списке кормов 102 наименования.
Выхухоль чрезвычайно прожорлива: за сутки взрослый зверь съедает почти столько же, сколько весит сам. Летом она питается главным образом малоподвижными донными животными: брюхоногими моллюсками, личинками насекомых (особенно ручейников и жука-радужницы), пиявками. Зимой существенную прибавку к её рациону составляет мелкая рыба и растительные корма (клубни стрелолиста, корневища кубышки, ежеголовника, стебли рогоза, тростника).
Активность
Выхухоль ведёт полуводный образ жизни. Излюбленные места её обитания — пойменные водоёмы (затоны, старицы) с площадью водного зеркала 0,1—0,5 га и глубиной 1,3—5 м, с богатой водно-болотной растительностью и облесенными берегами. Рек с быстрым течением она избегает. Большую часть года выхухоль живёт в норах, имеющих выход только под водой. Длина нор в отлогих берегах зачастую превышает 12 м, в крутых она короче — 2—3 м. Основная гнездовая камера обычно расположена под корнями дерева, пня или большого куста. Такое расположение маскирует камеру и защищает её от обвалов. В период половодья норы часто затопляются, и зверьки их покидают, укрываясь на деревьях и в неглубоких временных норах, вырытых на незатопленных участках берега. В водоёмах с сильными колебаниями уровня воды норы многоярусные.
В поисках подходящих убежищ выхухоль наиболее активно передвигается по угодьям в весенний период. Кроме того, в это время у зверьков гон. К осени они покидают пересыхающие водоемы и уходят в непересыхающие, где остаются на зимовку. Эти переходы составляют до 2 км. До 7 км в год идет расселение зверьков по течению рек. На поверхности земли не увидеть признаков жилища выхухоли, но иногда вместе с рыбой это животное попадает в рыболовные снасти.
Размножение
Половая зрелость наступает в возрасте 10—11 месяцев. При благоприятных условиях способна размножаться в течение всего года, но выделяются два пика размножения: весенне-летний и осенний. Беременность длится 45—50 дней. В помете 1—5, в среднем 3—4 детеныша (слепых, голых) массой 15—16 г. Если самку часто тревожат, она переносит молодняк в другую нору. В месячном возрасте молодняк начинает кормиться самостоятельно. Плодовитость 4—2 детеныша на самку. Живут выхухоли семьями, причем в норе зимою собирается до 15 разновозрастных особей.
Продолжительность жизни
В неволе некоторые зверьки жили до 5 лет.
Интересные факты
Ход в нору открывается под водой и заканчивается камерой в береговой толще выше уровня воды. Нора бывает многоэтажной и расположена на разных уровнях.
Выхухоли по возможности селятся рядом с бобрами, извлекая из этого сожительства большую пользу. Они используют бобровые постройки в качестве убежищ и безопасных путей передвижения. Кроме того, рыбаки избегают ставить сети возле бобровых хаток, поскольку бобры их рвут. Для бобров эти отношения также небесполезны, поскольку выхухоли поедают брюхоногих моллюсков, являющихся промежуточными хозяевами червя-трематоды, который вызывает у бобров опасное заболевание стихорхоз. Поедая моллюсков, выхухоль снижает риск заражения бобров этим гельминтом. При непосредственных контактах бобр и выхухоль ведут себя неагрессивно и даже дружелюбно.