Большая панда, или бамбуковый медведь (лат. Ailuropoda melanoleuca) — млекопитающее семейства медвежьих (Ursidae) со своеобразной чёрно-белой окраской шерсти, обладающее некоторыми признаками енотов.
Большая панда водится только в горных лесах нескольких западных провинций Китая (Сычуань, Ганьсу, Тибет). В условиях весьма умеренного климата с выраженной сменой сезонов года.
Это медведеобразное животное долгое время считали «гигантским енотом» из-за общих анатомических черт с малой пандой (считавшейся енотом безоговорочно). Однако простые китайские крестьяне, издавна называвшие большую панду «белым медведем» (дословно — бей-шуанг) или «бамбуковым медведем», оказались ближе к истине, чем маститые ученые-систематики, лишь недавно разобравшиеся, что большая панда — все-таки медведь. Как, впрочем, и малая панда.
(что удивительно, на многих сайтах ее до сих пор называют представителем енотовых, например на
Панда — не самый крупный медведь. В длину большая панда достигает 1,2—1,5 м и имеет массу от 17 до 160 кг. Массивное тело панды, покрытое густым мехом, покоится на коротких, толстых ногах с широкими лапами, вооруженными сильными когтями. На подошвах и в основании каждого пальца хорошо развиты голые подушечки, облегчающие удерживание гладких стеблей бамбука. Голова у большой панды массивная, тупомордая, с большими ушами. От медведей панду отличает довольно длинный (12 см) хвост. Окраска этого животного в основном белая, но с черными пятнами («очками») вокруг глаз и черными ногами; при этом черная окраска передних конечностей сливается с такого же цвета широким «хомутом», опоясывающим тело через плечи. По-видимому, столь необычная расцветка шерсти имеет маскировочное, или покровительственное, значение.
Пищевод и желудок панды выстлан слоями упругой слизистой ткани для защиты от бамбуковых щепок.
В спячку большая панда не впадает, а деятельна круглый год, ежедневно затрачивая на кормежку 10—12 часов. Питается панда главным образом тонкими ростками и отчасти корнями бамбука, а кроме того, разными другими растениями, изредка животными, в частности рыбой, пищухами и мелкими грызунами. В день взрослая панда съедает до 30 кг бамбука и побегов. Технически же, как и многие животные, панды всеядны. Животная пища для панд является необходимым источником белка.
Живут большие панды в непроходимых бамбуковых лесах. Густые заросли бамбука, достигающего в высоту 3—4 метров, обеспечивают панду укрытиями и запасами пищи.
Держится в основном в одиночку, за исключением времени спаривания весной и воспитания молодых, которые рождаются следующей зимой, обычно в январе. Их бывает 1—2, каждый имеет массу около 2 кг.
Большая панда стала известна лишь в середине XIX века. Живую панду натуралисты впервые наблюдали в природе только в 1913 г. Она принадлежит к числу самых редких, слабо изученных крупных зверей, чему способствует скрытный образ жизни.
Если представить себе ветвь хищников, ведущую к современным типичным медведям, то первой «развилкой» на ней будут еноты, второй — малая панда, третьей — большая панда, и уж затем — ветви, ведущие к моржам, морским львам и котикам. Впрочем, возможно, из современных медведей большая панда более близка к очковому медведю — представителю трибы американских «короткомордых» медведей.
