Название Игуасу происходит от слов Гуарани или Тупи (вода) и (большой). Легенда гласит, что бог планировал жениться на красивой аборигенке по имени Найпи, которая сбежала с ее смертным любовником Таробаом в каноэ. В гневе, бог отсек реку, создав водопад и осуждая любовников на вечное падение. Первый европеец, который нашел водопад, был испанским Конкистадором Альваром Нунезом Кабеза де Васа в 1541 году, в честь которого один из водопадов с Аргентинской стороны назвали. Водопад был открыт вновь Бочелли в конце девятнадцатого столетия, и один из аргентинских водопадов назван в его честь.
Система водопада состоит приблизительно из 270 потоков по 2.7 километров реки Игуасу. Некоторые из индивидуальных потоков достигают до 82 метров в высоту, хотя большинство — приблизительно 64 метра (210 футов). Утес Garganta del Diablo или Горло Дьявола (Garganta do Diabo на португальском языке), 150 метров шириной в форме подковы и 700 метров длиной — является самым внушительным из всех, и отмечает границу между Аргентиной и Бразилией. Большинство потоков находится в пределах Аргентинской территории. Приблизительно 900 метров 2.7-километровой длины не имеют текущей воды. Край базальтовой шапки отступает на 3 мм ежегодно.
Вода ниже Игуасу собирается в каньоне, который стекает в Рио Парана.
На бразильской стороне есть длинный проход по каньону "Garganta del Diablo". Доступ из Аргентины облегчен поездом ("Tren las Cataratas") (в начале августа 2007 года название для свободного поезда, которым управляют в Национальном Парке, является "Tren ecologico de la selva"), который привозит посетителей из различных проходов. Прогулка «Garganta del Diablo» является способом длиной в один километр, приводящим посетителей непосредственно к водопаду "Garganta del Diablo". Другие проходы позволяют доступ к удлиненному протяжению водопадов на аргентинской стороне и на пароме, который соединяется с островом Сан Мартина.
Область водопад обеспечивает возможности водных спортивных состязаний и скалолазания.
После наблюдения Игуасу первая леди Элеонор Рузевельт по сообщениям воскликнула «Бедная Ниагара!». Значительно больший, чем Ниагарский водопад Северной Америки, с Игуасу конкурируют только водопад Виктория в Южной Африке, который отделяет Замбию и Зимбабве (это исключает чрезвычайно большие и быстрые водопады, типа водопадов Бойома). Тогда как Игуасу более широкий, потому что он раздроблен приблизительно на 270 дискретных водопадов и имеет большие острова, Виктория имеет наибольший «занавес воды» в мире, более чем одну милю шириной и более чем 350 футов (108 метров) в высоту (в низком потоке Виктория раздроблена пятью островами; в высоком потоке он может быть непрерывным).
Вода, падающая с Игуасу в пике потока, имеет поверхностную область приблизительно 400 000 квадратных метров, тогда как Виктория в пиковом потоке имеет поверхностную область более чем 550 000 квадратных метров. В сравнении, Ниагара имеет поверхностную область менее чем 183 000 квадратных метров. Ежегодный пиковый поток Виктории также больше, чем ежегодные пиковые 9.1 миллионов литров Игуазу в секунду против 6.5 миллионов, хотя во времена чрезвычайного наводнения эти два водопада зарегистрировали очень подобную максимальную водную разгрузку. Ежегодный пиковый поток Ниагары составляет приблизительно 2.8 миллионов литров в секунду, хотя небывалый пик 6.8 миллионов был также однажды зарегистрирован. Игуазу и Виктория более отличаются по мощности потока. Туман повышается между 30 и 150 метрами от Игуазу Garganta do Diablo, и на более чем 300 метров на 1 000 футов выше у Виктории (иногда более чем 600 метров).
Игуазу, однако, предоставляет лучшие виды и проходы, и его форма учитывает захватывающие перспективы. За один раз человек может стоять окруженным 260 видами водопадов. Garganta do Diabo имеет воду, льющуюся в него с трех сторон, что дает исключительный вид. Аналогично, из-за того, что Игуазу раздроблен во многие относительно маленькие водопады, можно рассматривать его части одновременно. Виктория не позволяет этого, поскольку она является по существу одним водопадом, который впадает в каньон и также огромен, чтобы оценить его сразу целиком, только с высоты. Игуазу и Виктория вообще расцениваются, как самые захватывающие в мире водопады, с разделившимися мнениями людей относительно того, какой является более внушительным.
На 24 июля 2006 года серьезная засуха в Южной Америке вызвала иссушение реки, кормящей водопад, уменьшая количество воды, текущей по водопадам, которые уменьшились до 300 000 литров в секунду в отличие от нормального потока 1 300 000—1 500 000 литров в секунду. К началу декабря поток был снова захватывающим согласно посещающим это место туристам.